На далеких островах Фиджи перед изумленными туристами аборигены за небольшое вознаграждение могут исполнить ритуал вилавиларево - «прыжок в очаг», или хождение по раскаленным камням. Для выполнения ритуала выкапывается круглая яма, диаметром около пяти метров и глубиной до одного метра; в яму укладывают сухие бревна и хворост, сверху набрасывают слой гладких булыжников. В яме разжигается костер, который горит в течение 8-10 часов, пока камни не раскалятся добела. По рассказам очевидцев, к яме близко подойти невозможно - нестерпимый жар пышет оттуда. После такой подготовительной работы, собственно и начинается ритуал «прыжка в очаг» при стечении всех жителей острова и туристов. Участники ритуала цепочкой, друг за другом спокойно проходят по раскаленным камням в центр, потом совершают круг в яме и также спокойно покидают яму. При этом они находятся на раскаленных камнях около одной минуты и проходят не меньше двадцати шагов.

Аборигены Фиджи также демонстрировали туристам хождение по раскаленной лаве действующего вулкана. Английский этнограф Макс Фридом Лангер в одной из своих работ повествует, как его наставник, доктор У. Т. Бригем не по своей воле пробежал по огнедышащей реке лавы, стекавшей с вулкана Коне. Бригем просто хотел поглазеть, как местные маги-кахунас ходят босиком по раскаленной лаве; кахунас предложили и доктору самому пройтись по огненной реке, но посоветовали снять сапоги. Бригем очень вежливо отказался, заявив магам, что он не самоубийца. Когда ничего не подозревавший ученый наблюдал, как один из магов медленно шагал по лаве, два других спутника мага неожиданно схватили Бригема под руки и с силой толкнули его на лаву. С испугу Бригем что есть силы бросился бежать к противоположному краю огненной реки. Пока доктор пробежал это расстояние, примерно 45 метров, его сапоги и носки сгорели, что очень позабавило умирающих со смеху его спутников, еще продолжавших не спеша идти босиком по лаве.

Фиджийцы с гордостью заверяют туристов, что они единственные из всех людей Земли обладают умением огнехождения. На самом деле они далеки от истины. С незапамятных времен у многих народов практикуется обычай хождения босиком по раскаленным углям или камням - эти обряды до сих пор сохранились на пяти континентах.

Американский этнограф Г. Майкрофт подобного рода обряд наблюдал в маленькой глухой деревеньке Негро-Крик, затерянной в джунглях Суринама (Южная Америка) - там Майкрофт был свидетелем торжества в честь какого-то местного духа. Само торжество проходило на огромной поляне, где пылал большой костер, языки пламени которого прорезали тьму тропической ночи. Вот как Майкрофт описывает увиденное им: «... Вдруг опять зарокотали барабаны, ударил гонг. Посыпалась дробь погремушки - мараки. Вслед за оркестром вступил хор. Пели одни только мужчины, сначала медленно. Потом все быстрее и быстрее. Из мрака на огонь, танцуя, двинулись черные тени. Шаг за шагом они приблизились к костру, освещавшему два алых мерцающих круга из насыпанных горящих углей. И вот один танцор, подчиняясь скачущему ритму, вошел прямо в полыхающие угли и продолжал свой танец на огне. «Кто он, сумасшедший или волшебник?» - подумалось мне.

За первым последовал второй. Поднимая снопы искр, он стал ритмично топтать угли босыми ногами. Третий еще больше удивил всех. Мы ахнули, когда он спокойно сунул руку в пламя костра, вынул из огня раскаленный докрасна мачете и ... начал водить его лезвием по своим обнаженным бедрам. После этого он положил пылающий рубиновым светом мачете на землю и наступил на него. Невероятно, но этот человек оставался неподвижен, пока железо не остыло. Потрясенные, мы не могли вымолвить ни слова ...»

В Токио есть храм Нишихисан, носящий имя бога огня. Ежегодно на площади перед храмом собирается около тысячи японских священников и «заклинателей огня». Они исполняют свой ритуальный «танец на раскаленных углях», чтобы изгнать из души человека дьявольские страсти. Один из них, священнослужитель Кафуку Кодаи, помимо того, что лихо отплясывал босиком на раскаленных углях, показывал еще свое пренебрежение и нечувствительность к кипящей воде, довольно часто демонстрировал прихожанам «поджаривание» самого себя, сидя в огромной «сковородке», подогреваемой снизу огнем. Кафуку утверждал, что к высоким температурам приучал себя с 17 лет.

Ежегодно в одном из индуистских храмов Сингапура верующие собираются на церемонию очищения огнем, в ходе которой они проходят босиком по раскаленным углям. Иногда число верующих, испытывающих свою волю и выдержку, доходит до двух тысяч.

Дж. Мичелл и Р. Рикард в работе «Феномены книги чудес» (1977 г.) сообщают, что профессор Мирча Элиаде наблюдал обряд шаманов племени лоло, во время которого они босиком ходили по раскаленным плужным лемехам.

Танцы на раскаленных углях до сих пор проводятся также в Индии и Шри-Ланке. В Европе огнехождение практикуется в Греции, Болгарии, Испании с древних времен, когда некоторые племена поклонялись огню. Так, в Греции в мае месяце празднуется День святого Константина и святой Елены. Кульминацией праздника в деревне Айя-Элени является танец на раскаленных углях, совершаемый глубокой ночью некоторыми жителями этой деревни в присутствии тысяч любопытных. Разбрасывая мириады искр босыми ногами, они пляшут до тех пор, пока на месте огромного костра не останется одна зола. Исследователи замеряли температуру раскаленных углей-333 градусов и температуру ступней ног танцовщиков-около 83 градусов. Однако никаких ожогов у танцовщиков ученые не отметили.

Еще в XIX веке этнографы описывали ритуал огнепоклонства во многих болгарских деревнях, сейчас «танец на углях» исполняется лишь в нескольких населенных пунктах только для туристов и то, как театрализованное фольклорное представление, а не как религиозный обряд. Как повествуют современные очевидцы, нестинары - так в Болгарии называют «ходящих по огню» - исполняют свой «танец» примерно так же, как и в Греции. Такой же большой костер, горящий долгое время, пока на месте костра не образуется большая поляна из горящих углей, то же время исполнения танца - когда станет достаточно темно, сам танец исполняется под аккомпанемент тягучей, заунывной мелодии. Небольшое отличие: прежде, чем ступить на горящие угли, нестинары, пританцовывая, обходят вокруг «жаровни» круга три-четыре.

В 1901 году профессор Смитсоновского института С. П. Лангли наблюдал за огнехождением жрецов на Таити. Профессора заинтересовало, насколько были раскалены камни в жаровне. Когда один из таких камней был выкачен с очага, то он на протяжении двадцати минут кипятил воду, что дало возможность профессору заключить, что температура камня была свыше 1200 градусов по Фаренгейту.

Почти целое столетие ученые пытаются разгадать тайну огнехождения. Есть несколько привлекательных гипотез относительно этого феномена, но ни одна из них не дает полного объяснения.

Первую попытку дать научное объяснение огнехождению сделали ученые Лондонского университета в 1935 году. Под пристальным наблюдением ученых демонстрировал свое умение ходить по раскаленным углям молодой индус Куда Бакс. Для этого была сооружена гигантская жаровня, в яму которой было помещено семь тонн дубовых поленьев, одна тонна растопочных дров, большое количество угля и десять галлонов парафина - вся эта горючая смесь была подожжена. Британский психолог Гарри Прайсон сам лично проследил за тем, чтобы Куда Бакс вымыл и высушил свои ноги перед началом опыта. Как потом было записано в протоколе, Бакс четыре раза босиком пересек двадцатифутовую (7 метров) яму, наполненную раскаленными углями с температурой 800 градусов по Фаренгейту (+427 градусов по Цельсию). Когда ученым пришло время сделать выводы, мнения их разделились: одни были убеждены, что секрет огнехождения заключается в низкой теплопроводности угля и непродолжительности соприкосновения ступней ног с жаром углей; другие утверждали, что температура в яме была «не выше температуры чая, и этот фокус может повторить любой». Но когда ученым мужам предложили самим испробовать пройтись по уже остывающим углям, никто из них не рискнул. Об этом в 1939 году поведал своим читателям психолог и писатель Гарри Прайсон в книге «50 лет физических исследований».

Дать объяснение хождению фиджийцев по раскаленным камням попытался авторитетный американский ученый, доктор Макмиллан. Он предположил, что огнехождение не что иное, как обман зрения, поскольку, по его мнению, фиджийцы накаляли в огне куски диатомитов - очень пористой и легкой осадочной породы. Диатомит можно раскалить докрасна, бросить его на землю и можно смело брать его голой рукой, не боясь получить ожоги; если расколоть кусок диатомита, то внутри он будет еще горячим.

Предположение Макмиллана вскоре приказало долго жить; дотошный австралийский писатель-натуралист Симпсон усомнился и обратился к властям Фиджи с просьбой дать поручение геологам исследовать образцы камней из ритуального костра. Вскоре Симпсон получил ответ, в котором геологи дали заключение, что для обряда вилавиларево фиджийцы используют камни из андезита - плотной вулканической породы, температура этих камней во время огнехождения достигает 500-600 градусов.

Немецкий ученый Ф. Каргер, находясь на островах Фиджи, замерил температуру раскаленных камней и температуру ступней ног танцующих во время исполнения «танца огня». Перед началом ритуального танца Каргер нанес термочувствительную краску-индикатор на ступни ног исполнителя и на раскаленные камни базальта; краска-индикатор показала, что температура на «танцплощадке» была свыше 300 градусов, а температура ступней ног у исполнителей - около 80-83 градусов.

Едва только умерла гипотеза Макмиллана, как на смену ей пришла новая. Она появилась на страницах одного австралийского журнала. Автор этой гипотезы попытался объяснить фиджийское «чудо» тем, что участники огнехождения якобы за месяц до обряда «прыжка в очаг» приготавливают из порошка лиан и сока известного только им растения мазь коричневого цвета, которая является сильнодействующим анестезирующим средством. За несколько дней до исполнения ритуала участники обряда смазывали свое тело, особенно ноги, этой мазью. По мнению автора гипотезы, во время хождения по раскаленным камням участники не чувствовали боли и не получали ожогов.

Противники этой гипотезы выдвинули свои контрдоводы: анестезирующее вещество может действительно на некоторое время снять болевое ощущение, но оно не может предохранить кожу от ожогов. И приводили пример с «не чувствующим боли бифштексом», который превращался в уголь на тех самых камнях сразу после того, как по ним прошли участники обряда.

В свою очередь, сторонники гипотезы не захотели признать несостоятельность своей гипотезы. Они стали утверждать, что мазь, растертая по коже, предохраняет ее от ожогов, как асбест. В качестве довода в свою пользу они приводили захватывающие трюки африканцев из племени вакимбу (Центральная Африка): откусывали целые куски горящего дерева, растирали свое тело и лицо яркотлеющими углями. Но обязательно перед исполнением этих, казалось бы, смертельных номеров исполнители смазывали кожу какой-то мазью.

Английские ученые Первс-Стюарт и Уотерстон решили досконально провести осмотр участников огнехождения до и после «прыжка в очаг». Тщательный осмотр показал, что на коже фиджийцев не было обнаружено никаких следов смазки. До начала обряда кожа на подошве ног была достаточно мягкой, средней влажности, укол подошвы ног иглой и прикосновение горящей сигаретой вызывали болевую реакцию. После огнехождения у ее участников не было обнаружено никаких признаков ожогов, температура подошвы ног нормальная, а реакция на боль прикосновением горящей сигаретой и уколом иглой была такой же, как и до начала выступления. Единственное, что подметили исследователи, это то, что перед началом выступления все участники огнехождения находились в состоянии возбуждения: пульс учащен, руки слегка дрожали, а все рефлексы и зрачки были в пределах нормы.

Поставив крест на этой гипотезе, Первс-Стюарт и Уотерсон предложили взамен свою: временная термоанестезия кожи ног вызывается гипнотическим состоянием под воздействием колдуна-руководителя обрядом, либо самовнушением. Этой гипотезы придерживаются многие другие исследователи феномена огнехождения. Так, болгарские ученые профессор Арнаудов и доктор Горвадова уверяют, что секрет хождения по огню -абсолютная уверенность нестинаров в том, что они не получат ожогов, да еще вдобавок быстрый танец, когда ступни ног танцующих едва касаются углей. Американский ученый С. Кейн считает, что сила самовнушения участников огнехождения подавляет активность вещества брадикинина, участвующего в нервных раздражительных процессах. Одновременно сокращается кровообмен в результате сжатия кровеносных сосудов в ногах, что уменьшает тепловую активность кожи.

Действительно, во всех случаях исполнения танца на углях (камнях) ее участники заранее самовнушением подготавливают себя, либо руководитель огненного танца совершает определенный обряд. В токийском синтоистском храме после того, как священники и «заклинатели огня» исполнили свой ритуальный танец на раскаленных углях, добровольцам из зрителей предлагается проделать то же самое. Но прежде, чем охотники рискнут ступить ногой на пышущие жаром угли, всем им посыпают голову солью. Журналист Э.Стефенсон, с любопытством взиравший на зрелищное огнехождение, поборов свой страх, отважился - ему тоже посыпали солью на голову. Ничего страшного с ним не случилось, когда он босиком ступил на раскаленные угли; Стефенсон ощутил лишь легкое покалывание в ступнях ног.

Однако и эта гипотеза имеет слабые места. С помощью гипноза и самовнушения у человека можно снять чувство боли, однако ни гипнозом, ни самовнушением нельзя предотвратить обугливание поверхностного слоя эпителия при соприкосновении с раскаленными углями.

Попытку разгадать тайну огнехождения сделал профессор Уотерстон. Он предположил, что хождение по раскаленным углям возможно в результате длительной тренировки, когда человек постепенно приучает себя выдерживать высокую температуру. В качестве довода в пользу своей гипотезы профессор приводит пример с жителями тихоокеанских островов, которые всю жизнь ходят босиком по раскаленному коралловому песку, в то время как европеец не рискнет ступить босой ногой на эту природную сковородку. Тогда как объяснить тот факт, что на раскаленные камни вместе с фиджийцами отважились ступить смельчаки из европейцев и не получили при этом ожогов? Одним из таких смельчаков был английский полковник Гаджен, который с тремя своими спутниками осмелился взойти на раскаленные камни, и никто из них не получил ожогов. Как позже Гаджен описывал свои впечатления, он отчетливо воспринимал жар, исходящий от этой жаровни, при этом ощущал лишь легкое покалывание, наподобие электрического, которое после хождения ощущалось еще несколько часов.

Некоторые из ученых объясняют невосприимчивость человека к огню тем, что в стрессовых ситуациях человеческий организм может создавать вокруг себя защитное поле неизвестной науке природы.

Во время уличных боев в Сталинграде произошел такой удивительный случай. В развалинах разрушенного бомбой дома солдаты увидели мальчика лет трех, который босиком шел по тлеющей балке. Один из солдат бросился выручать ребенка, сам сильно обгорел, но когда санинструктор осмотрел мальчика, то не обнаружил на мальчике ни одного ожога. Спасенный назвался Валерой Авдеевым. Предполагают, что ребенку в той ситуации помог сильный стресс. Кстати, Валерий Авдеев позже стал артистом оригинального жанра и выступал под псевдонимом Имаго. Из его номеров особым успехом пользовался «Хождение по раскаленным углям». Этот номер Авдеев отработал где-то в возрасте 38 лет, когда вспомнил, что в далеком детстве шел по горящей балке и не обгорел. В первый раз, когда Авдеев рискнул пройтись по раскаленным углям, у него все получилось, зато во второй раз получил сильные ожоги ног. Преодолев самого себя, он все-таки освоил стихию огня.

Е. Д. Дингуалла в работе «Удивительные случаи с людьми» (1947 г.) повествует о необычных способностях Мари Сонэ, жившей в середине XVIII века в Париже; Мари была больше известна под прозвищем «Несгораемая». Находясь в полном сознании и нормальном состоянии, Мари опускала ноги в чулках и туфлях в пылающую жаровню и вынимала их после того, как на ногах полностью сгорали чулки. А когда женщина входила в состояние глубокого транса, она удивляла присутствующих еще больше. Мари заворачивали в простыню, как бревно клали головой и ногами на стулья и разводили под ней костер - простыня на женщине даже не загоралась. Сторонники гипотезы защитного поля утверждают, что в состоянии глубокого транса защитное поле Мари было настолько сильным, что сберегло даже простыню. Способность «Несгораемой» впадать в транс некоторые увязывают с тем, что Мари Сонэ страдала припадками.

А уж эти факты, которые приводятся в книге Оливье Леруа «Люди-саламандры» (1931 г.) и вовсе кажутся неправдоподобными. В 155 году до н. э. Святого Поликарпа Смирнского приговорили к сожжению на костре. Палачи были в смятении: костер горел вовсю, но языки пламени под взглядом святого изгибались и не причиняли никакого вреда казнимому. Лишь после того, как солдат пронзил святого копьем, языки пламени сомкнулись, и огонь начал пожирать уже бездыханное тело.

Возможно, святые и не горят, но в литературе описан случай, происшедший в начале XVIII века с простым смертным. Во времена восстания гугенотов во Франции к казни на костре был приговорен некто Клари. Костер горел по хорошо отработанной методике сожжения, но, по свидетельству генерала Жана Кавалье, присутствовавшего на казни, когда костер погас, «не только на Клари, но и на его платье не было никаких повреждений». Скорее всего, это просто легенды.

Помимо хождения босиком по раскаленным углям (камням), есть и более «чудовищные» трюки профессиональных фокусников. Например: погрузить пальцы рук в расплавленный металл (обычно используется свинец) или лизнуть языком раскаленную добела кочергу - при этом фокусник не получает даже ожогов.

И, наконец, есть еще одна гипотеза - капельно-паровая защита. Сторонники этой гипотезы утверждают, что проделать танец на раскаленных углях - это самый простой из всех трюков с раскаленными телами. Это под силу каждому, но обыкновенный страх удерживает их от «подвига». Перед тем, как ступить на раскаленное тело, ступни ног должны быть смочены водой; при соприкосновении с раскаленным телом часть влаги моментально испаряется и на короткое время образует защитную оболочку - паровую подушку между раскаленным телом и ступнями ног. Паровая подушка предохраняет кожу от ожогов. Танец на углях (камнях) будет еще более безопасен при наличии на ступнях ног ороговевшей кожи. Ступни ног можно даже не смачивать водой, если ноги сильно потеют.

Защитная оболочка из паровой подушки образуется и в двух других трюках - погружение пальцев рук в расплавленный металл и лизание раскаленной кочерги языком. Фокусник перед погружением рук в расплавленный свинец смачивает их водой, ну а язык у человека всегда влажный. Можно пальцы рук погрузить в расплавленный металл и без предварительного смачивания - у человека от страха руки вспотеют так, что и воды не потребуется.

В знаменитую «Книгу рекордов Гиннесса» занесены такие документально подтвержденные факты. Йог Вернон Е. Грайг 14 августа 1976 года прошел по раскаленным углям, температура которых была 812 градусов. В 1987 году группа американцев из 11 человек, возглавляемая Стивенсом Нилом Байсяком, прошла босиком по углям, средняя температура которых была 841 градус.